Spinks je bio olimpijski prvak 1976. godine. Svjetsku slavu donijela mu je senzacionalna pobjeda nad legendarnim Muhammadom Alijem, koju je izborio u veljači 1978. 36-godišnji Ali planirao je ovom borbom završiti karijeru; očekivao je laganu pobjedu i gotovo uopće nije trenirao. No, na kraju je Spinks, kojemu je ovo bila tek osma borba u profesionalnom ringu, pobijedio podijeljenom odlukom.
Radi revanša, Ali se predomislio da završi karijeru, dobro se pripremio i u rujnu iste godine samouvjereno pobijedio Spinksa jednoglasnom odlukom. Nakon toga, Spinks je proveo još nekoliko godina na visokoj razini; 1981. godine izgubio je nokautom od Larryja Holmesa u borbi za WBC naslov, ali karijera mu je brzo pala zbog problema s alkoholom i drogama. Ukupno je Spinks proveo 46 borbi u profesionalnom ringu, na njegov račun 26 pobjeda (14 nokauta), 17 poraza i 3 remija.